Sąd arbitrażowy określany jest jako sąd niepaństwowy, powołany do życia na mocy zgodnej woli stron stosunku cywilnoprawnego  w celu rozstrzygnięcia sporu wyrokiem, który po jego uznaniu lub po stwierdzeniu jego wykonalności przez sąd powszechny, mają taką samą moc prawną, jak wyroki sądów powszechnych. Aby poddać spór pod rozstrzygnięcie sądu polubownego, konieczna jest umowa stron, czyli tzw. zapis na sąd polubowny. Zapis ten umożliwia sądowi arbitrażowemu zajęcie się daną sprawą.

Postępowanie przed sądem arbitrażowym jest jednoinstancyjne, a więc stronom nie przysługuje prawo odwołania się od wyroku takiego sądu. W postępowaniu przed sądem polubownym strony powinny być traktowane równoprawnie. Sąd polubowny rozstrzyga spór według prawa właściwego dla danego stosunku lub według ogólnych zasad prawa albo zasad słuszności (kiedy strony go do tego upoważniły).

Strony mogą poddać pod rozstrzygnięcie sądu polubownego spory o prawa majątkowe lub spory o prawa niemajątkowe. Rozstrzygnięciu przez sąd arbitrażowy mogą też podlegać sprawy pracownicze.