Akredytywa stanowi formę rozliczeń krajowych i zagranicznych za pośrednictwem banku i jest instrumentem zabezpieczającym interesy dwóch stron kontraktu. Pozwala na bezgotówkowe rozliczenie międzynarodowych transakcji handlowych.

Uczestnikami akredytywy są:

- zleceniodawca (importer/kupujący),

- bank otwierający akredytyw,

- bank pośredniczący,

- beneficjent (eksporter/sprzedający).

 Akredytywa otwierana jest przez bank na polecenie zleceniodawcy. Bank zobowiązuje się tym samym do zapłaty lub do jej zabezpieczenia eksporterowi, pod warunkiem, że spełni on określone w umowie warunki i w terminie przedstawi potwierdzające to dokumenty. W tym celu wyodrębnia na jego rachunku określoną kwotę lub po prostu udziela mu kredytu. Z kolei sprzedający przedstawia odpowiednie dokumenty w banku pośredniczącym, który jest upoważniony do stwierdzenia zgodności dokumentów z wymogami akredytywy. Bank otwierający przekazuje pieniądze z rachunku importera do banku pośredniczącego, a ten wypłaca je eksporterowi po spełnieniu przez niego warunków umowy.