Narodziny NASDAQ datuje się na 8 lutego 1971 roku, kiedy to w USA powstała platforma, umożliwiająca pozagiełdowy obrót akcjami. Początkowo na rynku  NASDAQ handlowano głównie walorami spółek, których działalność związana była z nowoczesnymi technologiami. W 2005 roku na rynku NASDAQ handlowano już papierami ponad połowy amerykańskich spółek akcyjnych. W 2007 roku NASDAQ połączył się ze skandynawską giełdą OMX. Aktualnie grupa obejmuje pięć platform: amerykańską, skandynawską, bałtycką, dubajską a także rynek alternatywny First North.

Głównymi uczestnikami NASDAQ są instytucje market makers, a więc podmioty tworzące rynek i gotowe do zawierania transakcji po określonych przez siebie cenach w każdym momencie. Oprócz tego uczestnikami rynku NASDAQ są też przedsiębiorstwa zajmujące się handlem aktywami finansowymi, które gotowe są do zawierania transakcji na swój rachunek albo do pośredniczenia w realizacji zleceń na czyjś rachunek.

W systemie NASDAQ notowanych jest ponad 6000 akcji różnych spółek. Kiedyś papiery wartościowe mniejszych firm notowane najpierw przez NASDAQ, w sytuacji kiedy spółki te stawały się coraz większe, przekazywane były na Nowojorską Giełdę Papierów Wartościowych. Obecnie uczestnikami NASDAQ są również bardzo duże spółki. Ze spółek notowanych na NASDAQ przeważająca część należy do sektora informatycznego i telekomunikacyjnego. Dużą część stanowią też spółki reprezentujące sektor finansowy. Spory udział mają także firmy zajmujące się ochroną zdrowia oraz produkcją dóbr konsumpcyjnych, a także przedsiębiorstwa z branży przemysłowej, energetycznej i materiałowej.

NASDAQ  to skomputeryzowana sieć powiązań pomiędzy dealerami papierów wartościowych. Za pośrednictwem NASDAQ dealerzy podają okresowe notowania cen papierów wartościowych innym członkom tej sieci. Dealerzy składają oferty cenowe kupna i sprzedaży określonych zleceń, do każdej notowanej ceny załączając również informację o liczbie akcji, jaką chcą sprzedać lub kupić za podaną cenę. I choć NASDAQ nie jest tradycyjną giełdą, spełnia on podobną rolę. Wejście do systemu NASDAQ jest prostsze i tańsze od wejścia na tradycyjne giełdy, co wiąże się natomiast z większym ryzykiem dla inwestorów.