Bilans handlowy jest zestawieniem wpływów z eksportu dóbr z kraju za granicę i płatności za import dóbr do kraju. Różnica między dochodami z eksportu a płatnościami za import zwana jest saldem bilansu handlowego. W przypadku, gdy eksport przewyższa import, mowa jest o nadwyżce w bilansie handlowym, w sytuacji odwrotnej o deficycie.

W bilansie handlowym dotyczącym danego okresu księguje się wartość transakcji eksportowych i importowych zawartych w tym czasie. Bilans handlowy jest sporządzony na bazie transakcji, a nie na podstawie płatności. W Polsce bilans handlowy sporządzany jest w walucie krajowej, euro i dolarze co miesiąc, systematycznie też pojawiają się dane kwartalne i roczne. Analiza bilansu handlowego pozwala wyciągać ważne wnioski o sytuacji gospodarczej kraju, generalnie ujemne saldo oznacza, że kraj więcej towarów i usług zużywa, aniżeli produkuje. Bilans handlowy jest częścią szerszego zestawienia bieżących rozliczeń kraju z zagranicą zwanego bilansem obrotów bieżących.