Cykl życia przedsiębiorstwa jest sekwencją etapów, przez które przechodzi większość firm w czasie swego istnienia. Poszczególne etapy rozwoju przedsiębiorstwa warunkowane są zarówno przez czynniki wewnętrzne jak i zewnętrzne. W przypadku każdego podmiotu poszczególne fazy mogą trwać przez różny okres czasu. Cykl życia przedsiębiorstwa można podzielić na trzy etapy: wzrost, dojrzałość i spadek. Każda faza ma swoje charakterystyczne cechy.

 Faza wzrostu to czas, kiedy firma wchodzi na rynek. Ten etap cechuje niska płynność finansowa, gwałtowny wzrost i opóźnienia w produkcji. Firmy w fazie wzrostu odnotowują gwałtowny przyrost przychodów, co jest związane ze zdobyciem pierwszego klienta. Baza klientów przedsiębiorstwa rośnie do momentu zaspokojenia potrzeb rynku (czyli do czasu zdobycia wszystkich możliwych klientów). Charakterystyczną cechą fazy wzrostu jest też maksymalne wykorzystywanie zdolności wytwórczych firmy, co głównie związane jest z ograniczonymi środkami pieniężnymi oraz ujemną płynnością finansową. Dopiero po dłuższym funkcjonowaniu firma zaczyna lepiej rozumieć rynek i występujące się na nim trendy. Jeśli przedsiębiorstwo dobrze poznało już rynek i swoich klientów oraz wchłonęła większość nadwyżki popytu rynkowego, zaczyna wchodzić w fazę dojrzałości.

Dojrzałość firma osiąga wówczas, gdy wyczerpie już swój potencjał wzrostowy. W tej fazie przedsiębiorstwo ma już ustabilizowane obroty i konkretną ofertę a także sformalizowany schemat zarządzania. Prowadzi swą działalność czerpiąc zyski z osiągniętego wzrostu, posiada dość duży kapitał, jej koszty są niskie a przychody wysokie. Ze względu na różnego rodzaju czynniki wewnętrzne i zewnętrzne sytuacja taka nie trwa cały czas, albowiem przedsiębiorstwo może natrafić na problem nasycenia rynku oferowanymi produktami czy usługami, lub też częściowej albo nawet całkowitej zmiany potrzeb konsumentów. Konsekwencją tej sytuacji jest stagnacja, którą przerwać może wprowadzenie optymalnych zmian w firmie lub nawet przejście do fazy schyłkowej.

Każda firma w pewnym momencie zwalnia tempo wzrostu, jej przychody zaczynają spadać i pojawiają się problemy z płynnością finansową. Kiedy w wyniku różnorakich przyczyn przedsiębiorstwo dotyka kryzys, ma ono niższą zdolność do generowania zysków i jest spychane przez konkurencję. Może to doprowadzić do pojawienia się kolejnego etapu, a więc fazy spadkowej. Szansą dla firmy jest wówczas restrukturyzacja, ale jeżeli pomimo jej przeprowadzenia oferta przedsiębiorstwa nadal nie znajduje zapotrzebowania na rynku, firmie grozi bankructwo lub likwidacja. Te podmioty, które wypracowały silną markę i przy pomocy z zewnątrz są w stanie nadal funkcjonować, mogą zostać przejęte przez inne firmy lub też połączyć się z innymi przedsiębiorstwami w wyniku fuzji. Aby uchronić się przed schyłkiem, przedsiębiorstwo powinno podjąć odpowiednie działania już w fazie dojrzałości.